La historia se sitúa en 1805, durante la Guerra de la Tercera Coalición entre Gran Bretaña y Napoleón Bonaparte. La trama se desarrolla en torno a Gabriel Araceli, un joven marinero que se une a la Armada Española. Gabriel se convierte en parte de la tripulación del navío de línea "Santa Ana", que forma parte de la flota combinada española y francesa bajo el mando del almirante francés Villeneuve.

La novela sigue la vida de Gabriel y sus compañeros de tripulación mientras participan en los eventos que culminan en la famosa Batalla de Trafalgar, que tuvo lugar en el estrecho de Gibraltar el 21 de octubre de 1805. La batalla enfrentó a la flota combinada franco-española contra la armada británica al mando del almirante Nelson.

A través de los ojos de Gabriel, Galdós narra la emoción, el heroísmo y el caos de la batalla, así como las tensiones y rivalidades en el seno de la tripulación española y las consecuencias de la derrota en Trafalgar.

La novela "Trafalgar" es un relato histórico que combina elementos de aventura y drama, y a través de sus personajes y eventos, Galdós ofrece una perspectiva sobre la compleja situación de España en la época, marcada por las luchas políticas y las alianzas cambiantes durante las Guerras Napoleónicas.

Es importante destacar que "Trafalgar" es solo el primero de los 46 "Episodios Nacionales" escritos por Galdós, que abarcan una amplia variedad de eventos históricos en España durante el siglo XIX. Cada novela de la serie se centra en un episodio particular de la historia española y utiliza personajes ficticios y reales para explorar los acontecimientos y las circunstancias de la época.