Trata esta novela del ejercicio de la profesión médica en el este de los Estados Unidos, considerada en su doble y, a menudo, antitética vertiente de negocio y de asistencia al prójimo con entrega vocacional. En ambos casos nos encontramos con excelentes profesionales de la Medicina; pero mientras que a los primeros les interesa particularmente el dinero, los segundos miran, sobre todo, al ser que padece, sin importar mucho los emolumentos que tal servicio humanitario pueda aportarles. Ambas tendencias están representadas, respectivamente, por Kevin y Joe Derry, hermanos médicos, que son los principales protagonistas de la obra. Junto al tema central se desarrollan acciones secundarias llenas de colorido, como la actuación de los hermanos Demelio, que, con su negocio de recogida de basuras, encubren actividades clandestinas de apuestas y de tráfico de objetos robados; vendettas entre clanes de los barrios bajos; escenas de hospital, llenas de dramatismo. Un cuadro, en fin, de un sector de la sociedad, en el que se combinan un sinnúmero de elementos de acusado realismo.