Smiley no buscó conscientemente el punto débil de Karla, su viejo rival y supremo dirigente de los servicios secretos soviéticos. Por primera vez, Karla se comportaba de forma aparentemente atolondrada y recurría a burdos aficionados. Debía de llevarse entre manos algún plan muy maquiavélico o muy torpe, a menos que se tratara de algo íntimo y personal. Y eso es lo que va descubriendo Smiley, rescatado de su aburrida jubilación para encontrarle un sentido a aquel cúmulo de despropósitos: que el problema de su rival es demasiado parecido al suyo propio, desesperanzado, íntimo y desmesurado. Y resurge la gente de Smiley, viejos agentes, antiguos espías y permanentes fantasmas que le han acompañado a lo largo de toda su existencia, unos fantasmas que le han atormentado, pero que a la vez han dado sentido y contenido a su vida, que Karla aprovechó en su contra y que él se verá obligado a emplear, mal que le pese, para culminar lo que será valorado por los demás como su gran triunfo, aunque para él sea un nuevo factor de incertidumbre sobre la condición humana.