La historia está ambientada en la Inglaterra victoriana de 1867 y sigue la vida de Charles Smithson, un joven aristócrata comprometido con Ernestina Freeman. La trama da un giro cuando Charles conoce a Sarah Woodruff, también conocida como la "mujer del teniente francés", una enigmática y desafiante mujer que se encuentra al borde del precipicio. Sarah está vinculada a un teniente francés que desapareció en el mar, y su comportamiento y apariencia despiertan la curiosidad y el interés de Charles. La historia se desarrolla explorando temas como el amor, la moralidad y las restricciones sociales de la época victoriana. Lo que hace que la novela sea distintiva es la intervención del propio autor en la narrativa, ofreciendo múltiples finales posibles y reflexionando sobre la naturaleza de la ficción y la creación literaria. "La mujer del teniente francés" es conocida por su estructura narrativa innovadora y su exploración de temas psicológicos y sociales. La adaptación cinematográfica de 1981, dirigida por Karel Reisz, también ganó reconocimiento.